サメなのに、サメらしく見えない
暗い海の中から細長い体をくねらせ、大きな口を開いた生物が現れる。ラブカ（*Chlamydoselachus anguineus*）を初めて見れば、ウナギや海蛇の仲間を思い浮かべるかもしれない。しかしラブカは軟骨魚類に属するれっきとしたサメの仲間である。体は著しく細長く、頭は扁平で、口は吻の先端近くに大きく開く。さらに6対の鰓裂をもち、第一鰓裂の左右が喉の下でつながるような形になる。この鰓の縁が襞状に見えることが、英名「frilled shark」の由来になっている。
一般的なサメを思い浮かべると、流線形の胴体の中央付近に大きな背鰭があり、三角形の輪郭をもつ姿を想像しやすい。ラブカでは背鰭が小さく体の後方にあり、腹鰭や臀鰭も後ろ寄りに位置する。長い胴体と合わせると、私たちが見慣れたサメとはかなり違った輪郭になる。
この姿がしばしば「古代のサメ」「生きた化石」と表現される理由の一つである。ただし、ここで注意したいのは、**ラブカが太古からまったく進化せず同じ姿を保ってきた、という意味ではない**ことだ。
「古代的」という言葉は何を意味するのか
ラブカの系統には長い化石記録があり、ラブカ科に関連づけられる化石の多くは、硬い歯として発見される。現生種にも見られる特徴と似た歯をもつ古い化石種が知られているため、ラブカの仲間には長い進化史があることは確かである。一方、化石の分類は新しい標本や比較研究によって変更されることがあり、現在生きているラブカという一種が、はるかな過去からそのまま存続してきたと考えるのは正確ではない。
生物学で「原始的」「古代的」と呼ばれてきた特徴も、その生物全体が進化していないことを意味しない。祖先的と考えられる形質を残しながら、別の部分では独自の変化を積み重ねることは普通に起こる。
ラブカも同じである。
長い体、大きな口、独特の顎の支持構造、6対の鰓裂などが組み合わさった結果、現代の多くのサメとは異なる印象を与える。それを人間が「古代的」と感じているのであって、ラブカそのものが過去の世界から時間を飛び越えてきたわけではない。
むしろ見るべきなのは、**古そうに見える形が、現在の深海でどのように機能しているのか**という点だろう。
細長い体は、何のためにあるのか
ラブカは世界の海に広く、しかしまばらに分布し、大陸棚の外縁から大陸斜面などの深い海で記録される。水深1000メートルを超える場所からの記録もあり、ときにはより浅い場所で見つかることもある。
深海では光が乏しく、餌となる生物の分布も均一ではない。ラブカの細長い体が、こうした環境で何らかの利点をもっている可能性はある。しかし、「細長い体は深海で獲物に飛びかかるために進化した」といった単純な説明まで実証されているわけではない。
ラブカが体を曲げ、蛇のように一気に前方へ飛び出して獲物を襲うという説明を目にすることもある。しかし自然環境下の捕食行動は十分に観察されておらず、そのような攻撃方法をラブカの代表的な捕食様式として断定するには慎重さが必要である。
長い体そのものについても、遊泳運動、姿勢制御、捕食、生息する水深など複数の要因が関係している可能性がある。現在分かっている形態だけから、「この目的のための形」と一つに決めることはできない。
深海生物を見るとき、奇妙な形にはすぐ明快な理由があるように思いたくなる。しかし実際の進化は、必ずしも一つの機能だけで説明できるものではない。
大きく開く顎と、白い三叉の歯
ラブカの顔で特に目立つのが口である。
多くのサメでは口が吻の下面に位置するのに対し、ラブカでは大きな口が頭部の前方に開いている。顎は長く、口を大きく開けることができる。顎の構造については、上顎をある程度前方へ動かすことが可能だとする形態学的研究もある。もっとも、ミツクリザメのような著しい顎の突出とは異なり、その動きには限界があると考えられている。
口の中には、細く鋭い歯が並ぶ。一つの歯には中央の尖頭と左右の尖頭があり、三叉の鉤のような形に見える。歯列は上下の顎に並び、獲物が口から抜けようとすれば多数の尖頭が引っ掛かる構造になっている。
この歯は、肉を大きく切断する巨大な三角形の歯とはかなり違う。
ラブカの胃内容物の研究では、イカ類などの頭足類や魚類が餌として確認されている。特に駿河湾で採集された個体の調査は、頭足類が重要な餌であることを示している。ただし胃内容物の情報は採集地域や個体数に左右されるため、それだけで世界中のラブカの食生活を完全に代表しているとは限らない。
滑りやすく柔らかなイカを捕らえるのであれば、多数の細い尖頭をもつ歯が獲物を保持するのに役立つという解釈には合理性がある。ただし、「この歯はイカだけを捕らえるために進化した」とまで限定することはできない。魚類なども食べることが確認されているからである。
大きな口は「丸のみ」のためなのか
ラブカの顎を見ると、自分の体に対してかなり大きな獲物まで飲み込めそうに見える。実際、大きく開く口と細長い歯は、獲物をつかんで飲み込む捕食に適した特徴だと考えられている。
しかし、ここにも観察の壁がある。
胃の中から何を食べたかは分かっても、その獲物をどのように発見し、どの距離から接近し、何秒ほどで噛みつき、顎をどのように動かしたのかまでは分からない。捕獲個体や解剖標本から顎の可動範囲を調べることはできても、それが野生での行動そのものではない。
ラブカの捕食については、**解剖学的に可能な動き**と、**実際に自然界で頻繁に行っている動き**を分けて考える必要がある。
深海では観察そのものが難しい。この違いが埋まらない限り、ラブカが獲物を襲う瞬間にはまだ大きな空白が残る。
「白い歯で獲物をおびき寄せる」は仮説
ラブカには、さらに興味深い説がある。
暗い深海で口を開けば、白い歯は比較的目立つ。そのため、歯が小動物のように見え、獲物を引き寄せるのではないかという仮説が語られてきた。飼育下で口を開いた状態で泳ぐ行動が報告されたことも、この解釈につながっている。
しかし、これは確立した事実とは言いにくい。
野生のラブカの前で獲物が白い歯に誘引され、接近したところを捕食される一連の行動が十分に実証されているわけではないからだ。
「暗闇に白い歯を浮かべて獲物を誘う深海のハンター」という像は魅力的だが、現時点では仮説として楽しむべき話である。
深海に残った「過去のサメ」ではない
ラブカを見ると、私たちはつい地球の遠い過去を想像する。
細長い体。6対の鰓裂。前方に開く巨大な口。何列にも並ぶ三叉の歯。確かに、普段目にするサメとは違う。化石で知られるラブカ類の長い歴史を知れば、なおさら「古代から姿を変えずに生き残った生物」と考えたくなる。
だが、本当に興味深いのはそこではない。
現生のラブカは化石ではなく、現在の海で繁殖し、獲物を捕らえ、世代を重ねている生物である。長い系統の歴史をもちながら、その子孫が今も深海という環境の中で生きている。
つまりラブカの姿に重なって見える「古代」とは、進化が止まった証拠ではない。
それは、生命の歴史の中で受け継がれてきた特徴と、深海で生きる現在の生物としての特徴が同じ体に存在している結果なのである。
まだ誰も見ていない瞬間がある
ラブカについては、標本、混獲個体、胃内容物、解剖学的研究などから多くのことが分かってきた。駿河湾の個体群では繁殖についても多数の標本を使った研究が行われている。
それでも、自然の深海で一日の大半をどのように過ごしているのか、獲物をどう探すのか、捕食の瞬間に長い体をどう使うのか、顎をどの程度突出させるのかといった行動には分からない部分が多い。
だからこそラブカは、「古代的な姿をした珍しいサメ」だけでは終わらない。
その長い体も、奇妙に見える顎も、すでに答えの出た完成品ではない。深海探査の映像が増え、自然状態の行動が詳しく記録されれば、現在もっともらしいと考えられている説明が修正される可能性もある。
暗い海の底には、ラブカが口を開き、獲物を捕らえる瞬間が今も起きている。
私たちがまだ、それをほとんど見ていないだけなのだ。