深海には、ときどき私たちの尺度を狂わせる生物が現れる。人の背丈をはるかに超える触腕をもつイカ、浅海の近縁種より大きな甲殻類、暗闇の中を長大な体で漂う生物群体。光も食物も乏しい世界なのに、なぜそこに「巨大」が存在できるのだろうか。
そして、さらに気になる疑問がある。
深海には、まだ見つかっていない途方もなく巨大な生物がいるのだろうか。
この問いに対して、科学は「深海だから無限に巨大化できる」とは答えない。深海には大型化に有利になりうる条件がある一方、巨大な体を維持すること自体が大きな負担になるからだ。しかも、「大きさ」という言葉そのものにも注意が必要である。長さなのか、重さなのか。一個体なのか、多数の個体が連結した群体なのか。それによって深海の巨大生物の姿はまったく違って見えてくる。
「深海ほど生物が巨大になる」は半分だけ正しい
深海生物について語られる現象の一つに、「深海巨大症」と呼ばれる傾向がある。
これは、ある種の甲殻類などで、深い海にすむ種類や集団のほうが浅い場所の近縁群より大型になる例があることを指す。ただし、深海生物全体に適用できる法則ではない。深海には巨大な生物がいる一方で、非常に小さな生物も無数に暮らしている。
したがって、
「水深が深くなるほど生物は大きくなる」
という単純な関係ではない。
大型化が見られる理由についても、一つの原因だけで説明できるわけではない。低い水温、成長速度、代謝、酸素条件、捕食圧、食物の得方など、複数の要因が関係していると考えられている。
特に深海では、次の食事がいつ得られるのか分からない生物も多い。大きな体や消化器官をもち、一度得た食物を長く利用できることが有利になる場合はある。
しかし、それはあくまで生物の種類や環境によって異なる。
「餌が少ないから巨大化する」と断定することもできない。体が大きくなれば、それだけ成長や維持に必要なエネルギーも増えるからだ。
冷たい海は大型化を助けるのか
深海の大部分は低温である。
低温環境では、多くの変温動物の代謝速度が低くなる。活動や成長がゆっくりになる一方、エネルギー消費も抑えられる場合がある。こうした条件が、一部の生物で大型化と関係している可能性は以前から議論されてきた。
また、水中では陸上とは違い、浮力によって体重の一部が支えられる。
ゾウほどの質量をもつ陸上動物なら、脚や骨格には巨大な荷重がかかる。しかし水中生物では、同じ質量でも自分自身の重さを支える負担は小さくなる。この違いは、クジラが陸上最大級の動物よりはるかに大きくなれる理由を考えるうえでも重要である。
ただし、ここでも「水中ならいくらでも巨大になれる」わけではない。
血液や体液を循環させること、酸素を各組織へ届けること、食物を確保すること、成長すること、繁殖相手を見つけること。体が大きくなるほど、別の問題が現れる。
巨大化とは、単に骨格が重さに耐えられるかどうかだけの問題ではないのである。
巨大なイカは、深海巨大生物の象徴
深海の巨大生物として最も有名なのは、やはりダイオウイカだろう。
非常に長い触腕を含めれば、全長が10メートルを超える個体が知られている。ただし、イカの「全長」は魚やクジラの体長とは意味が違う。
ダイオウイカには非常に長く伸びる触腕があるため、全長だけを見れば驚異的な数字になる。しかし胴体そのものが10メートルあるわけではない。
さらに、保存された標本では柔らかな組織が伸びたり縮んだりするため、計測方法によって数字が変わることもある。
一方、南極周辺の深海に暮らすダイオウホウズキイカは、ダイオウイカほど細長くないものの、非常に重くなることで知られる。こちらは「長さ」ではなく「重量」で巨大なイカといえる。
この二種だけでも、
「最大の生物とは何を基準に決めるのか」
という問題が見えてくる。
長さ最大と重量最大は同じではない。
長さだけなら、さらに巨大な生物もいる
深海や外洋には、イカよりはるかに長くなる可能性のある生物もいる。
代表的なのがクダクラゲ類である。
名前に「クラゲ」とついているが、一般に想像される一匹のクラゲとは構造が異なる。多数の個体が役割を分担しながらつながった「群体」として生活するものが多い。
種類によっては非常に長大な群体をつくる。
しかし、ここで「数十メートルの巨大生物」とだけ表現すると誤解が生まれる。
一本の巨大な動物がそこにいるというより、多数の特殊化した個体が一つの機能的なまとまりとして生きているのである。
では、それを一匹と数えるべきなのか。
生物学的には単純ではない。
深海の巨大生物を比較するとき、「個体とは何か」という生命そのものの定義まで問題になってくる。
水圧が巨大化させるわけではない
深海といえば高い水圧である。
そのため、「強い圧力で体が押し固められ、その結果として特殊な巨大生物が生まれる」といったイメージを抱きやすい。しかし、高圧そのものが生物を巨大化させると考える根拠はない。
深海生物は、体内と周囲の圧力差が小さい状態で暮らしている。
むしろ深海で重要なのは、高圧環境でも細胞膜やタンパク質などの機能を維持できる生理的な仕組みである。
また、ガスを多く含む空間は圧力変化の影響を受けやすい。そのため、深海魚の体のつくりは浅海魚と同じとは限らない。
巨大化を考えるときにも、水圧だけを原因として取り出すのではなく、温度、酸素、食物、生理機能、生活史をまとめて見る必要がある。
食物の少ない世界で巨大な体を維持できるのか
深海巨大生物を考えるうえで最大の壁の一つが、エネルギーである。
太陽光が届かない深海では、植物プランクトンによる光合成がほぼ期待できない。多くの場所では、浅い海でつくられた有機物が沈んでくることが生態系を支えている。
つまり深海全体を見れば、食物は豊富とはいえない。
巨大な捕食者なら、それに見合った量の獲物が必要になる。
だからこそ深海では、激しく泳ぎ続けて大量の獲物を追う以外の生存戦略が重要になる。待ち伏せをする、少ない食事を有効に利用する、ゆっくり活動するなど、消費エネルギーを抑える生き方をする生物がいる。
大型化がそうした戦略と組み合わさる場合も考えられる。
一方で、巨大になれば必要な総エネルギー量は増える。そのため食物供給には、巨大化に対する現実的な上限が存在するはずである。
その限界が具体的に何メートル、何トンなのかを、一つの数値で示すことはできない。
未知の巨大生物は存在するのか
深海には、まだ科学的に記載されていない生物が多数存在すると考えられている。
では、ダイオウイカをはるかに超える巨大生物が発見される可能性もあるのだろうか。
可能性を完全に否定することはできない。
深海は広く、直接観察できている範囲は限られている。新しい大型生物が見つかる可能性も残されている。
しかし、
「未探索だから100メートル級の巨大生物がいるかもしれない」
という推論には大きな飛躍がある。
大型になるほど必要な食物量が増え、移動や繁殖にも広い空間を必要とする。また、大型動物なら死骸、捕食痕、DNA、漁業による偶発的な捕獲など、何らかの痕跡を残す可能性も高くなる。
したがって、未発見生物が存在することと、途方もない巨大生物が存在することは別の話である。
後者については、現時点では想像と科学的証拠を明確に分けて考える必要がある。
カメラに映った巨大生物は本当に巨大なのか
深海探査映像では、生物が異様に巨大に見えることがある。
しかし、映像だけから正確な大きさを判断するのは簡単ではない。
暗闇では背景が見えず、距離感をつかみにくい。カメラのすぐ近くを小さな生物が通れば、遠くにいる大型動物より大きく映ることさえある。
広角レンズの歪みや、比較対象の不足もサイズ推定を難しくする。
そのため研究では、レーザーを一定間隔で照射して基準となる長さを映像に入れるなど、サイズを推定するための工夫が使われることがある。
巨大生物の映像を見るときには、
「大きく見える」
ことと、
「実際に大きさが測定された」
ことを区別しなければならない。
深海生物の「最大サイズ」には一つの答えがない
では結局、深海生物はどこまで大きくなれるのだろうか。
現在の科学から、一つの最大値を答えることはできない。
魚、イカ、甲殻類、クラゲ類では体の構造が違う。泳ぐ生物と海底を歩く生物でも条件が違う。単独個体と群体では、そもそも「一匹の大きさ」という考え方が違う。
大型化には、水中の浮力や低温環境など有利になりうる条件がある。
同時に、食物供給、酸素輸送、循環、生殖、成長速度といった制約もある。
深海は、生物を無制限に巨大化させる魔法の世界ではない。
それでも、私たちがまだ見たことのない大きさや体のつくりをもった生物が存在する余地は残されている。
深海の巨大生物の面白さは、「どこかに怪物が隠れている」と断言できることではない。
何が巨大化を可能にし、どこからが生物学的な限界になるのか。その境界そのものが、まだ完全には分かっていないことにある。
暗い海の向こうに残されているのは、無限の大きさではない。
生命がどのような条件なら、私たちの想像を超えるほど大きくなれるのかという、まだ答えの途中にある問いなのである。