深海探査機のライトが暗闇を照らした瞬間、真っ赤な魚や、光をほとんど返さない黒い魚が浮かび上がることがあります。人間の目には目立つ色に思えますが、深海では事情がまったく違います。
海の中では、地上と同じようにすべての色の光が届くわけではありません。水そのものが光を吸収し、深くなるほど見える色の世界を変えていきます。そのため、地上では鮮やかな赤も、深海では暗闇に溶け込む色になり得ます。
黒い体にも同じように、光を利用する深海生物から見つかりにくくする効果があると考えられています。
ただし、「深海魚は赤か黒になる」と単純化することはできません。銀色、半透明、淡色などの体をもつ生物もおり、生息する深さや生活様式によって有効な姿は異なります。深海の色は、光の物理と生物の進化が重なって生まれたものなのです。
海の中では、色そのものが消えていく
私たちが物体の色を見ることができるのは、その物体に当たった光の一部が反射して目に届くからです。
白い太陽光にはさまざまな波長の光が含まれています。しかし海水の中では、すべての波長が同じように進めるわけではありません。一般に赤に対応する長い波長の光は比較的浅いところで弱くなり、青から青緑付近の光はより深くまで届きます。
つまり、水深が増すにつれて海中の光は地上の白色光とは異なるものになっていきます。
この現象は、「赤い物体が深海で黒っぽく見える」理由を理解するうえで重要です。
赤い体が赤く見えるためには、周囲に赤い光があり、それを体表が反射する必要があります。ところが赤い光そのものがほとんど存在しない環境では、反射させる赤い光もありません。
その結果、浅い海や探査機の白色ライトの下では鮮やかな赤に見える動物でも、自然状態の深海では暗く見えることがあります。
「赤いのに目立たない」という一見不思議な現象は、深海では十分に成立するのです。
赤は深海では「派手な迷彩」になり得る
深海生物の写真を見ると、赤色や赤褐色、オレンジ色の生物が目につくことがあります。
人間は明るい場所で写真を見るため、「こんなに派手では捕食者に見つかってしまうのではないか」と感じるかもしれません。しかし、その写真を撮影した探査機やカメラが白色光を当てていることを忘れてはいけません。
自然の深海には、その白色光はありません。
太陽光がほぼ届かない深さでは、周囲に存在する光の多くは生物発光です。そして海洋生物の発光には青から青緑付近の光が多く見られます。
赤色の体表は、こうした青系統の光を強く反射しない場合があります。そのため、赤い体をもつことが暗い背景へのカモフラージュとして働く可能性があります。
ただし、「深海生物が赤くなった理由はすべて迷彩である」とまでは言えません。体色には色素の種類、生理、系統関係などさまざまな要因が関わります。同じ赤色でも、その進化的な理由がすべて同じとは限らないからです。
確実に言えるのは、**赤い体が深海の自然光の下では、人間が白色光で見たときほど鮮やかには見えない**ということです。
黒い深海魚は、わずかな光まで吸収する
もう一つ目立つのが黒い深海魚です。
黒い体は光を反射しにくいため、暗い環境では単純に背景へ溶け込みやすくなります。しかし深海で重要なのは、太陽光だけではありません。
完全な暗闇に見える場所でも、生物が光を発することがあります。
獲物を探すために発光する生物もいれば、敵を惑わせたり、仲間との信号に利用したりすると考えられる生物もいます。そのため深海では、「光がないから姿を隠す必要がない」とは限りません。
むしろ突然発せられた弱い光を体表が反射すれば、その反射光によって輪郭が浮かび上がる可能性があります。
そこで有利になると考えられるのが、光をできるだけ吸収する黒い体です。
実際、一部の深海魚では、体表の色素細胞に含まれるメラノソームと呼ばれる構造が高密度に配置され、入射した光を効率よく吸収する仕組みが研究されています。単に黒い色素を大量にもつだけでなく、微細な構造によって反射をさらに抑えている例も知られています。
こうした非常に低い反射率を示す体表は「超黒色」「ウルトラブラック」などと表現されることがあります。
深海の黒は、単なる色ではなく、光を反射させないための構造でもあるのです。
なぜ「真っ暗なのに迷彩」が必要なのか
深海の迷彩を考えるときに生じる疑問があります。
「周囲が真っ暗なら、何色でも同じではないか」という疑問です。
太陽光がまったくない環境だけを想像すれば、その考えはもっともです。しかし実際の深海には、生物発光という局所的な光源があります。
たとえば捕食者が獲物を照らすために発光した場合、獲物の表面で光が反射すれば、その位置を発見しやすくなる可能性があります。逆に、光をほとんど反射しない体なら、照らされても輪郭が見えにくくなります。
これは夜の暗い部屋で黒い服と白い服に懐中電灯を当てる違いを想像すると分かりやすいでしょう。
深海では、その懐中電灯に相当するものを生物自身が持っている場合があるのです。
ただし、深海生物の視覚能力や発光の使い方は種によって大きく異なります。どの捕食者と被食者の組み合わせで、どれほど体色が生存率に影響するのかまで詳細に分かっているケースは限られます。
「黒ければ必ず見つからない」という単純な関係ではありません。
赤と黒は、似ているようで仕組みが違う
深海では赤も黒も暗く見える可能性がありますが、その仕組みは少し異なります。
黒い体は、可視光の広い範囲を吸収して反射を減らします。
一方、赤い体は赤い波長を反射しやすいものの、そもそも周囲に赤い光がほとんどなければ、その赤を反射できません。
つまり、
- 黒は「入ってきた光をあまり返さない」
- 赤は「返せるはずの赤い光が周囲にほとんどない」
という違いがあります。
結果として、どちらも深海では暗く見えることがあります。
ここに深海の色の面白さがあります。生物の体色だけを見ても、その生物が実際の環境でどのように見えているかは分かりません。
重要なのは、**どんな光の下でその色を見るのか**なのです。
深さによって有利な色は変わる
海中の色彩戦略は、水深によっても変化します。
比較的浅く、まだ太陽光が残っている海では、魚の銀色の体が周囲の光を反射し、輪郭を見えにくくする場合があります。透明な体をもつ動物も多く、背景を透かすことで目立ちにくくできます。
さらに中層では、腹側に発光器をもち、上から差してくる弱い光と明るさを合わせる「カウンターイルミネーション」と呼ばれる仕組みを利用する生物も知られています。
一方、さらに暗い場所では、光を反射しない黒色や、自然条件では暗く見える赤色が有効になる可能性があります。
したがって深海生物の体色は、「深海だから黒」という一つの法則で決まるわけではありません。
光がどの程度残っているのか、どの方向から見られるのか、発光する敵や獲物がいるのか、海底で暮らすのか水中を泳ぐのか。そうした条件の違いによって、適した姿も変わります。
探査機のライトは深海の色を変えて見せる
深海映像を見るときには、もう一つ注意したい点があります。
私たちが映像で見る深海と、深海生物が普段暮らしている世界は同じではありません。
太陽光の届かない場所を撮影するには、通常は人工的な照明が必要です。白色光を当てれば、自然環境では失われている赤い波長まで生物の体に届きます。
すると、本来は暗くしか見えない赤い動物が、カメラの前では突然鮮やかな赤色になります。
これは色が変化したわけではありません。
照らしている光が変わったのです。
深海写真の鮮烈な赤やオレンジは、動物そのものの情報であると同時に、観察方法によって現れた色でもあります。
深海生物を理解するときには、「何色の生物か」だけではなく、「自然環境ではどんな光を受けているのか」まで考える必要があります。
深海魚は赤と黒だけではない
赤や黒には深海で目立ちにくくなる利点がありますが、深海魚すべてがその二色に収束しているわけではありません。
半透明に近い生物、銀色の体をもつ魚、淡い色の魚、発光器を備えた生物など、深海には多様な姿があります。
また、生物が人間には黒く見えていても、その捕食者や仲間が同じように見ているとは限りません。動物ごとに感知できる波長や視覚能力が異なるためです。
深海生物の体色が、捕食、被食、繁殖、種内コミュニケーションのそれぞれにどの程度関係しているのかは、種によって研究状況が異なります。自然状態の行動を長時間観察することが難しいため、まだ推定に頼る部分も残っています。
色を見ることは、深海の光を見ること
深海魚の赤や黒は、人間の感覚だけで考えると不思議な色です。
けれども、海水が赤い光を吸収し、深くなるほど青系統の光だけが残り、さらにその先では太陽光そのものが失われていくことを考えると、その意味が見えてきます。
赤は、赤い光のない世界では暗くなる。
黒は、わずかに届いた光さえできるだけ返さない。
そして生物発光が存在する深海では、暗闇の中でも「どれほど光を反射するか」が生死に関わる可能性があります。
私たちが探査機のライトで目にする赤や黒は、深海生物の本当の姿の一面にすぎません。
ライトを消した瞬間、その鮮やかな色彩は闇の中へ消えていきます。
深海生物の色を理解することは、生物の体を見ることだけではありません。その生物が暮らしている、私たちとはまったく異なる「光の世界」を理解することでもあるのです。